В долине Нила в незапамятных времен люди занимались земледелием. Примерно 5 тысяч лет тому назад там образовалось одно из первых на Земле государств.

Древние египтяне были замечательными инженерами. Вы, наверное, слышали о пирамидах - огромных гробницах египетских фараонов. В Египте насчитывается около 80 пирамид, расположенных неровной полосой на западномберегу Нила. Еще в древности говорили: "Все боится времени, но само время боится пирамид". И действительно, более четырех с половиной тысячелетий стоят эти каменные горы, сложенные из сотен тысяч каменных блоков по 15 тонн каждый (впрочем, ученые полагают, что пирамиды являются скалами, обложенными со всех сторон такими каменными блоками). И если одни из этих блоков вырублены на месте, то другие приходилось везти за сотни километров.

"Кубики", из которых сложены пирамиды, подогнаны друг к другу так, что между ними невозможно даже протиснуть почтовую открытку. [Существует гипотеза, что эти блоки сделаны из цемента.] А ведь при строительстве пирамид египтяне применяли лишь самые простые инструменты - у них не было в то время никаких подъемных приспособлений. Все делали рабы, которые использовали лишь рычаги и катки.

Около 3 - 2,5 тыс. лет до новой эры древние египтяне придумали свою числовую систему. В ней ключевые числа 1, 10,100 и т.д. - изображались специальными значками иероглифами.Для записи чисел они употребляли следующие иероглифы:

Все остальные числа составлялись из этих ключевых при помощи операции сложения. Например, запись
расшифровывалась так: две тысячи, три сотни, два десятка и шесть единиц.

Величина числа записанного в иероглифической системе, не зависит от того, в каком порядке расположены составляющие его знаки. Даже если их записать справа налево, один под другим или вперемешку - число от этого не изменится. В результате упрощений и стилизаций от иероглифов позднее произошли условные знаки, облегчающие письмо от руки. Они легли в основу так называемого иератического письма (от греч. "иератикос" - "священный"). Эту систему записи чисел можно обнаружить в более поздних египетских папирусах.